Es handelt sich um das brutalste Massaker, das jemals in der britischen Vorgeschichte aufgezeichnet wurde. Zwischen 2200 und 2000 v. Chr., während der frühen Bronzezeit, wurden mindestens 37 Männer, Frauen und Kinder brutal niedergemetzelt, bevor ihre Leichen in eine tiefe natürliche Höhle (in denen manchmal Spuren makaberer Rituale entdeckt werden) in Charterhouse Warren (heute Grafschaft Somerset, Südwestengland) geworfen wurden. Dies belegen die jüngsten Analysen ihrer Knochen, deren Ergebnisse am 16. Dezember 2024 in Antiquity veröffentlicht werden. Mehr noch: Die menschlichen Überreste wiesen Spuren von Kannibalismus auf.
Knochen offenbaren extreme Gewalt
Die Knochen wurden in den 1970er Jahren von Höhlenforschenden auf dem Grund eines 15 Meter tiefen natürlichen Brunnens in der Nähe der Schluchten von Cheddar entdeck. Sie wurden kurzzeitig registriert, in Kisten verstaut ... und dann fünf Jahrzehnte lang weitgehend vernachlässigt. Doch das internationale Team, das sich erneut mit den über 3.000 Knochenfragmenten befasste, erkannte schnell, dass diese Sammlung wichtiger war, als es zunächst den Anschein hatte.
Viele Schädel wiesen Risse und Löcher auf, die von heftigen Schlägen aus nächster Nähe zeugten. Die Arm- und Beinknochen zeigten Schnitte und Brüche zum Zeitpunkt des Todes, was auf eine mögliche Zerstückelung zur Gewinnung von Knochenmark hindeutet. Einige Extremitäten wiesen auch Kauspuren auf, was darauf hindeutet, dass sie vor 4.000 Jahren von menschlichen Zähnen abgenagt worden sein könnten.
Die chemische Analyse der Überreste zeigt, dass es sich bei den Opfern wahrscheinlich um Einheimische handelte. Da die Forscher:innen außerdem keine Beweise dafür fanden, dass sie an einer Schlacht teilgenommen hatten, und die Leichen nicht sorgfältig in Gräbern bestattet wurden, legen sie nahe, dass diese Gemeinschaft von einem extrem brutalen Massaker überrascht worden sein könnte. Fast die Hälfte der Knochen gehörte zu Kindern, so dass die gesamte Gemeinschaft bei diesem Ereignis mit einem "in der britischen Vorgeschichte beispiellosen Niveau und Ausmaß an Gewalt" ausgelöscht worden sein könnte.
Die Sicht auf die Bronzezeit erschüttert
Für die frühe Bronzezeit oder eine andere Periode der britischen Vorgeschichte war noch nie ein Fund dieser Größenordnung gemacht worden. "Wir finden normalerweise mehr Beweise für Verletzungen an Skeletten aus der Jungsteinzeit in Großbritannien als für die frühe Bronzezeit", erklärt Rick Schulting, Archäologe an der Universität Oxford und Autor der Studie, in einer Pressemitteilung. Das macht Charterhouse Warren zu einem äußerst ungewöhnlichen Fall und zeichnet ein viel düstereres Bild von dieser Periode, als man hätte erwarten können."
Laut dem Experten, der ebenfalls vom Guardian befragt wurde, beruhte das Verständnis der frühen Bronzezeit in Großbritannien eher darauf, wie die Menschen ihre Töpferwaren herstellten, das Land bestellten, ihre Toten begruben... "Es gab keine ernsthaften Diskussionen über Krieg oder Gewalt im großen Stil während dieser Zeit, weil es keine Beweise dafür gab." Auch Kannibalismus schien keine gängige Praxis zu sein, denn bei den Hunderten von Skeletten, die an anderen Fundorten aus der gleichen Zeit gesammelt wurden, wurden keine ähnlichen Spuren beobachtet.
Rituelle Gewalt und soziale Spannungen
Am selben Ort in Charterhouse Warren wurden zudem zahlreiche Rinderknochen gefunden. Die Hinrichtungen erfolgten also wahrscheinlich nicht aus einem verzweifelten Bedürfnis nach Nahrung. Die Autor:innen der Studie glauben daher, dass der Verzehr von Menschenfleisch dazu gedient haben könnte, die Opfer zu entmenschlichen, gewissermaßen in einem Akt der Rache oder des "Terrorismus". "Diejenigen, die das getan haben, wären gefürchtet gewesen: Dieses Ereignis hätte durch Zeit und Raum in dieser speziellen Region widerhallt, wahrscheinlich über Generationen hinweg", meint Rick Schulting.
Andere Beweise deuten auch darauf hin, dass Großbritannien zu dieser Zeit von einer Epidemie heimgesucht wurde, was die sozialen Spannungen und Konflikte innerhalb der Gemeinschaft noch verschärft haben könnte. Dennoch ist es nach so vielen Jahrhunderten immer noch schwierig, die genauen Absichten zu erkennen, die hinter solchen Handlungen standen. Die Spezialist:innen fassen in ihrem Artikel wie folgt zusammen:
Dieses Ereignis könnte Teil eines Zyklus von Vergeltungsmaßnahmen sein, die mit sozialen und politischen Spannungen innerhalb oder zwischen Gemeinschaften aus der Frühbronzezeit zusammenhängen. Es könnte also eine Vorgeschichte und Folgen haben.
So makaber die Funde auch sein mögen, sie bieten wertvolle Einblicke. "Charterhouse Warren ist eine dieser seltenen archäologischen Stätten, die unsere Sicht auf die Vergangenheit in Frage stellt", schließt der Archäologe in der Pressemitteilung. Es ist eine brutale Erinnerung daran, dass die Menschen in prähistorischen Zeiten ähnliche Gräueltaten begehen konnten wie in jüngeren Epochen. Es beleuchtet einen dunklen Aspekt des menschlichen Verhaltens. Und die Tatsache, dass es unwahrscheinlich ist, dass es sich um ein isoliertes Ereignis handelte, macht es umso wichtiger, es zu dokumentieren".
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Verwendete Quelle:
The Guardian: ‘Something horrible’: Somerset pit reveals bronze age cannibalism
EurekAlert!: Butchered bones suggest violent ‘othering’ of enemies in Bronze Age Britain
Aus dem Französischen übersetzt von GEO
